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1. 정의와 증상
천식이란 폐 속에 있는 기관지가 아주 예민해진 상태로 기관지가 좁아져서 숨이 차고 거친 숨소리가 들리면서 기침을 심하게 하는 증상을 나타내는 질병을 말합니다. 이는 기관지의 알레르기 염증 반응 때문에 발생하는 알레르기 질환으로 이런 증상들은 반복적으로 그리고 발작적으로 나타나며 유전적 요인과 환경적 요인이 합쳐져서 나타납니다. 천식은 알레르기 내과, 호흡기 내과 등에서 진료를 볼 수 있습니다. 대표적인 천식의 증상으로 호흡 곤란, 기침, 천명음(쌕쌕거리는 거친 숨소리) 등이 있습니다. 호흡 곤란은 특히 신체 활동 중이나 밤에 발생합니다. 호흡 곤란과 함께 가슴이 압박되거나 조이는 듯한 가슴 답답함을 호소할 수 있습니다. 그리고 숨을 쉴 때 쌕쌕거림이나 휘파람 소리 혹은 삐걱거리는 소리가 납니다. 기침 증상은 밤이나 이른 아침에 악화되는 경우가 많으며 운동이나 찬 공기 또는 알레르기 유발 물질에 대한 노출로 발생할 수도 있습니다. 천식 증상은 경증부터 중증까지 다양하며 시간이 지남에 따라 달라질 수 있고 어떤 사람들은 가끔씩만 증상이 나타날 수 있는 반면 다른 사람들은 자주 재발하거나 지속적인 증상을 보일 수도 있습니다. 그러나 천식이 있는 대부분의 사람들은 호흡곤란이나 쌕쌕거리는 숨소리 등의 심각한 증상은 없고 단지 마른기침만 반복적으로 나타나는 경우, 가슴이 답답하거나 흉부 압박감을 호소하는 경우 또는 목구멍에 가래가 걸려있는 것 같은 증상만을 호소하기도 합니다. 간혹 심한 천식 발작이 나타나 즉각적인 응급치료 및 입원 치료가 필요한 경우도 있는데 이때 환자는 곧 죽을 것 같은 공포를 느끼며 실제로 심한 천식 발작은 생명을 위협하기도 합니다. 하지만 천식 약물을 적절하게 사용하고 환경 관리를 잘한다면 정상 건강인처럼 살아갈 수 있는 질환입니다.
2. 유발 및 악화 요인
천식 발작을 유발하거나 악화시키는 요인은 다양하기 때문에 이를 이해하고 관리하는 것이 중요합니다. 다음은 천식의 주요 유발 요인 및 악화 요인에 대해 자세히 알아보겠습니다. 집먼지진드기는 천식의 주요 유발 요인 중 하나입니다. 침대나 소파, 카펫 등에서 번식하며 진드기의 분비물과 사체가 알레르기 반응을 일으킬 수 있습니다. 그리고 계절에 따라 발생하는 꽃가루는 알레르기 증상을 악화시킬 수 있습니다. 특히 봄과 가을에는 꽃가루 농도가 높아지기 때문에 천식을 앓고 있다면 주의해야 합니다. 애완동물로 많이 기르는 고양이나 개의 털과 비듬도 공기 중에 떠다니면서 호흡기를 자극할 수 있는 알레르기원입니다. 미세먼지(PM2.5)와 오존(O3) 같은 대기 중의 오염 물질은 증상을 악화시킬 수 있습니다. 그래서 공장이 많은 곳이나 교통량이 많은 지역에서는 천식 발작이 더 빈번하게 발생할 수 있습니다. 담배 연기도 오염 물질로 기도를 자극하고 염증을 악화시킬 수 있기 때문에 피해야 합니다. 직접 흡연뿐만 아니라 간접흡연 모두 천식 증상을 악화시킵니다. 특히 어린이 같은 취약한 사람들에게 더욱 위험합니다. 실내에서 사용하는 청소용 세제나 페인트, 향수 등의 화학 물질도 기도를 자극하여 알레르기 반응을 유발할 수 있습니다. 천식을 앓고 있는 사람이 감기나 독감 등 호흡기 감염에 걸리면 기도의 염증이 심해지면서 증상이 더 악화될 수 있습니다. 그렇기 때문에 겨울철 감기와 독감이 유행할 때 천식 발작의 빈도가 높아질 수 있습니다. 또한 운동은 건강에 도움이 되나 질환을 알고 있는 사람이 차가운 공기에서 격렬한 운동을 하게 되면 기도가 수축하면서 호흡기 증상을 일으킬 수 있습니다. 그리고 스트레스와 불안과 흥분, 긴장 등의 정서적 요인은 신체의 면역 반응을 떨어뜨리기 때문에 천식 증상을 악화시킬 수 있습니다. 이처럼 천식이란 다양한 요인에 의해 증상이 유발되고 악화될 수 있는 복합적인 질환입니다. 이러한 특성을 잘 이해하여 증상을 예방하고 관리하는 것이 천식 발작을 줄이는 데 무엇보다 중요합니다.
3. 치료 방법
천식을 치료하기 위해 먼저 진단이 필요한데 첫 번째 병력을 확인하고 두 번째 폐기능 검사와 천식유발 검사, 객담 검사 등의 결과를 조합하여 진단하게 됩니다. 기관지 천식은 만성적이고 재발이 많은 질환입니다. 따라서 증상을 잘 조절하고 폐기능을 정상화하여 일상생활을 정상적으로 유지하도록 하는 것이 중요합니다. 또한 치료 방법에 의한 부작용을 최소화해야 하며 이를 위해서는 의사와 환자 간에 적극적인 이해와 협조가 필요합니다. 기관지 천식의 치료로는 먼저 증상이 있으면 신속하게 증상을 완화시키고 재발을 방지하기 위해 약제를 장기간 사용하는 약물요법과 천식의 원인 물질을 찾아 원인 알레르겐 노출을 최소화하고 악화인자로부터 회피하는 회피요법이 있습니다. 그 외에도 원인 물질을 몸에 소량씩 주사하여 알레르기 체질을 개선하는 면역요법 등의 치료방법들이 있습니다. 대표적인 증상 완화제로 베타 2 항진제(beta2 agonist), 테오필린(theophylline)으로 대표되는 잔틴(xanthine)계 약물, 부교감신경 차단제(anticholinergics; 항콜린제) 등이 널리 사용되고 있습니다. 베타 2 항진제(beta2 agonist)는 기관지 근육의 경련을 완화시켜 기관지 확장 효과를 나타내는 약물로 흡입용, 경구용, 주사용이 있습니다. 흔히 사용하는 흡입제는 기관지에 직접 작용하기 때문에 효과가 빠르며 적은 양으로도 강한 효과가 있고 부작용이 적어 널리 사용되고 있습니다. 잔틴(xanthine)계 약물은 기관지 확장과 함께 항염증 효과도 있어 천식 조절에 도움을 줄 수 있습니다. 흡입제는 없고 경구용과 주사용이 있습니다. 항콜린계 약물은 기관지를 좁아지게 하는 부교감신경의 효과를 막아 기관지를 넓혀주는 약물입니다. 천식의 일차 치료제는 아니지만 나이가 많은 천식 환자가 다른 약제와 같이 사용할 때 효과가 좋을 수 있습니다. 부신피질스테로이드는 대표적인 질병 조절제로 흡입용과 경구용이 있습니다. 경구용 스테로이드의 경우 오랫동안 사용하면 혈당 상승, 혈압 상승, 체중 증가, 골다공증, 위궤양 등 심각한 부작용이 생길 수 있으나 흡입제는 전신 흡수가 되지 않아 부작용이 거의 없습니다. 그러나 부작용으로 목이 쉬거나 입 안에 곰팡이가 생길 수 있으니 흡입제 사용 후 반드시 입 안을 헹구어야 합니다. 류코트리엔(leukotriene) 조절제는 천식 환자의 폐기능을 좋게 하며 증상 발작 횟수와 베타 2 항진제(beta2 agonist)의 사용 횟수를 줄이는데 도움을 줄 수 있습니다. 마지막으로 알레르기 원인이 확실하지만 환경 관리만으로는 효과적인 치료가 어려울 경우 면역 요법을 시행해 볼 수 있습니다. 하지만 이 치료법은 집 먼지 진드기나 꽃가루와 같은 특정 알레르겐이 원인일 경우에만 효과가 있습니다. 통상적으로 면역요법은 1년 이상 지속해야 효과가 나타나며 보통 3년에서 5년간 지속하지만 더 오랜 기간 동안 치료해야 하는 경우도 많습니다.
4. 일상생활 가이드
1) 집안 청소
집안을 자주 청소를 하여 깨끗한 환경을 유지해야 합니다. 청소는 먼지가 많이 날리지 않도록 물걸레나 진공청소기를 이용하는 것이 좋습니다. 특히 진공청소기를 이용하는 경우에는 한번 흡입된 집 먼지 진드기 등의 원인 물질이 다시 새어 나오지 못하도록 특수한 필터가 장착된 것을 사용하는 것이 효과적입니다. 또한 바퀴벌레의 서식을 줄이기 위해 집안 구석구석 틈새를 잘 막아야 하고 음식물을 보관할 때에도 랩으로 잘 싸서 보관해야 합니다.
2) 침구류 선택과 세탁
이불, 요, 침대 매트리스 등의 침구는 집 먼지 진드기의 통과를 막을 수 있는 특수 재질로 된 커버를 씌우고 커버를 주 1회 섭씨 55도 이상의 뜨거운 물로 세탁한 후 말려서 사용해야 합니다. 베갯속은 메밀이나 수수 등의 식물성 재료나 오리털 등을 넣은 것은 사용하지 말고 합성수지나 특수 재질로 만든 것을 사용하는 것이 좋습니다. 베갯잇도 자주 세탁하여 사용하도록 해야 합니다.
3) 적절한 온도 및 습도의 유지
집 먼지 진드기의 번식에 가장 중요한 것은 습도입니다. 따라서 집 먼지 진드기가 살기 어려운 조건으로 실내 환경을 만들어 주는 것이 중요합니다. 실내 습도를 40~50%로 유지하는 것이 좋고 이를 위해 습도가 높은 여름철에는 제습기나 에어컨을 적절히 이용하여 습도를 조절하는 것이 좋습니다. 가습기는 실내의 습도를 높여서 곰팡이나 집먼지 진드기를 많이 번식시키고 자주 청소하지 않으면 감염의 원인이 되므로 철저한 관리가 필요합니다
4) 꽃가루
꽃가루에 예민한 환자는 꽃가루가 많이 날리는 계절에는 외출을 삼가고 실내 창문을 잘 닫아두어야 합니다. 외출 시에는 꽃가루 흡입을 방지하도록 마스크를 사용하는 것이 좋습니다.
5) 대기오염
대기오염 물질의 하나인 아황산가스는 자동차 연료 및 화력 발전소에서 대량으로 발생되어 기관지 수축을 일으킵니다. 그러므로 대기오염이나 미세 먼지, 황사가 심한 날에는 외출을 자제하고 실외에서 하는 과도한 운동은 피하는 것이 좋습니다.
6) 근무 환경
관리 직업상 노출되는 여러 유해 물질에 의해 천식 증상이 유발되거나 악화되기도 합니다. 그렇기 때문에 성능이 좋은 보호장비를 사용하는 것이 중요합니다.