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1. 유형
생리통은 월경 주기와 관련되어 발생하는 복통이나 골반 통증을 말합니다. 생리를 하는 여성의 60%가 생리통을 경험할 정도로 흔한 질환이라 할 수 있습니다. 주로 월경 시작 직전이나 시작할 때쯤 증상이 발현하며 생리 기간 동안 지속될 수 있습니다. 통증은 경미한 수준부터 매우 심한 수준까지 다양하며 증상은 개인에 따라 다르게 나타날 수 있습니다. 생리통은 골반 장기의 이상 유무에 따라 일차성 생리통과 이차성 생리통으로 나눌 수 있습니다. 일차성 생리통은 특별한 질환이 없는 건강한 여성에게 나타나는 생리통입니다. 월경 기간 동안 자궁 내막에서 프로스타노이드(프로스타글란딘과 트롬복산, 프로스타사이클린을 아우르는 말)의 과도한 분비 또는 불균형으로 자궁의 과도한 수축과 자궁 혈류 감소, 말초 신경의 과민성 증가 등이 원인입니다. 이와 다르게 이차성 생리통은 자궁 내막증이나 자궁근종 등 자궁이나 골반에 다른 문제가 있는 경우 나타나는 통증입니다. 그렇기 때문에 통증이 일차성 생리통보다 더 심하거나 오래 지속될 수 있습니다. 생리통은 증상의 유형과 정도가 다양하고 흔히 경험하는 증상이기 때문에 가볍게 여기는 사람들이 많습니다. 그러나 통증 및 불편감은 생활의 질에 영향을 미칠 수 있으며 개인에 따라 일상생활과 업무 수행에 지장을 줄 수도 있는 질병입니다. 이차성 생리통처럼 골반 장기에 이상이 있는지 감별하는 것도 중요하기 때문에 생리통이 있다면 반드시 병원에 내원하여 의료 전문가의 진단과 치료를 받도록 해야 합니다.
2. 유형에 따른 증상과 특징
생리통은 일차성 생리통과 이차성 생리통의 두 가지 유형으로 구분되며 각각의 유형에 따라 나타나는 증상은 다음과 같습니다: 일차성 생리통은 특별한 질환이 없이 호르몬의 영향으로 나타나는 것으로 주로 아랫배나 골반 부위에서 통증이 발생합니다. 생리 시작 전이나 생리 첫날부터 시작하여 1일에서 3일간 짧게 지속될 수 있습니다. 보통 초경 후 1년에서 2년 내에 발생하기 때문에 어린 여학생에게 흔하지만 40대 미만의 젊은 여성에게도 많이 발생합니다. 통증의 강도는 경미한 정도부터 심한 정도까지 게인별로 다양하며 복통과 함께 허리나 허벅지 등 아래로 퍼질 수 있습니다. 때로는 경련이나 쥐어짜는듯한 느낌이 동반될 수 있습니다. 그 외에도 메스꺼움이나 구토, 설사 등의 소화기 증상 및 전반적인 불쾌감을 느낍니다. 또한 두통이나 어지러움, 피로감을 호소할 수 있습니다. 이차성 생리통은 자궁이나 골반에 문제가 있는 경우 나타나는 생리통으로 일차성 생리통과 비슷한 통증이지만 더 강도가 높고 지속적으로 나타날 수 있습니다. 통증은 골반이나 하복부의 깊은 곳에서 발생하며 생리 기간 외에도 발생할 수 있습니다. 또한 소염진통제나 호르몬제를 복용해도 통증이 호전되지 않는 경우도 있습니다. 이차성 생리통과 관련된 질환으로는 자궁 내막증과 자궁근종, 자궁선근증, 골반염과 난관염, 난소 낭종, 골반 울혈, 자궁 기형, 자궁경부 협착 등이 있습니다. 그렇기 때문에 통증 외에도 질환에 따른 다양한 증상이 같이 나타날 수 있습니다. 자궁 내막증은 자궁 내막조직이 자궁이 아닌 다른 부위에 존재하는 질환입니다. 주로 30대 여성에게 많이 나타나며 생리통과 성교통, 부정 출혈 등의 증상이 나타나고 난임의 원인이 되기도 합니다. 초경 이후 생리통이 없다가 수년이 지난 후 심한 생리통이 나타나면 자궁 내막증을 의심해 볼 수 있습니다. 통증이 매우 심하며 보통 생리 시작일부터 시작되어 생리 기간 내내 지속되거나 생리가 끝난 후에도 수일 동안 지속되기도 합니다. 통증 양상으로는 하복부와 골반에 둔한 통증이나 쑤시는 듯한 통증이 나타납니다. 허벅지와 등으로 방사통이 나타나기도 하고 항문과 직장의 압박감과 성교통, 오심, 설사 등 위장장애가 동반되기도 합니다. 자궁근종은 35세 이상 여성의 40%에서 50% 정도 발생하는 가장 흔한 양성 자궁종양으로 아무 증상 없이 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 자궁근종의 원인은 정확히 밝혀지지 않았지만 자궁근육세포에서 양성 종양을 만들기 때문에 발생하는 것으로 추측되며 위치와 크기에 따라 증상이 다양합니다. 자궁근종은 생리통보다는 비정상적인 출혈로 나타나며 하복부와 골반을 압박하는 통증의 형태로 나타나기도 합니다. 출혈로 인해 빈혈이 유발 수도 있습니다. 근종이 골반을 가득 채울 정도로 큰 경우에는 배변과 배뇨 장애와 성교통도 동반됩니다. 통증은 생리 중에 있을 수도 있고 생리 사이에 있을 수도 있으므로 주기적인 생리통보다는 만성적인 하복부 불편감을 느끼는 경우가 많습니다. 간혹 자궁근종으로 혈액이 원활하게 공급되지 않아 조직의 허혈이 있는 경우 급성 골반통이 발생하기도 합니다. 자궁선근증은 자궁 내막 조직이 자궁의 근육층에서 발견되는 질환입니다. 아무런 증상이 없는 경우도 있지만 극심한 생리통과 성교통, 월경 과다 등 다양한 증상이 나타날 수도 있습니다. 40대 여성에서 가장 흔하며 통증은 생리를 시작하기 약 주일 전부터 서서히 나타납니다. 생리 기간이 아님에도 지속적으로 골반 통증이 발생하면 골반염을 의심할 수 있습니다. 통증뿐만 아니라 발열도 함께 나타날 수 있습니다. 난소 낭종은 난소에 발생하는 양성 종양으로 증상이 없는 경우가 많습니다. 배란 시 나타나는 기능성 낭종은 저절로 없어지지만 간혹 낭종이 파열되거나 꼬이는 경우 갑자기 심한 통증을 느끼며 악화와 호전을 반복하기도 합니다. 자궁경부 협착은 자궁경부가 좁아져 생리혈이 자궁 밖으로 배출되지 못하고 나팔관을 통해 골반으로 역류하는 질환입니다. 이때 하복부에 급성 통증을 느끼는데 생리 예정일에 생리가 나오지 않거나 생리량이 평소보다 적으면서 갑작스러운 통증이 발생하면 자궁경부 협착을 의심할 수 있습니다. 생리통의 증상들은 각각의 유형에 따라 다양하게 나타날 수 있으며 이차성 생리통의 경우 심한 통증이나 일상생활에 영향을 줄 수 있으므로 의료 전문가의 진찰을 받는 것이 중요합니다.
3. 진단 평가
생리통은 개인의 증상과 병력, 신체검사 그리고 필요할 경우 추가적인 검사를 통해 진단됩니다. 의료 전문가는 생리통의 정도와 주기, 지속 시간, 통증의 위치 등을 포함한 여러 증상에 대해 자세히 확인합니다. 생리통이 발병할 때 나타나는 다른 관련 증상은 없는지 확인합니다. 일차성 생리통과 이차성 생리통의 감별이 중요한데 골반 검사를 통해 확인할 수 있습니다. 일차성 생리통은 주기적인 생리통은 있으나 골반 장기에 이상이 없을 때 진단할 수 있습니다. 추가 검사로는 초음파 검사나 MRI 및 CT 검사가 있습니다. 이를 통해 자궁과 난소의 구조를 자세히 관찰하고 자궁 내막증과 자궁근종, 난소 낭종 등과 같은 질환을 확인할 수 있습니. 자궁 내막증이 의심되는 생리통의 경우 혈중 CA-125 표지자 상승 여부도 확인하면 진단에 도움이 됩니다. 그러나 CA-125는 자궁 내막증이 아닌 다른 질환이나 정상적인 생리 때도 증가할 수 있으며 반대로 자궁 내막증이 있어도 수치가 정상인 경우도 있기 때문에 민감도와 특이도 낮아서 이것만으로 자궁 내막증을 확진할 수는 없습니다. 이 외에도 감염이나 염증의 징후를 확인하기 위해 혈액 검사를 시행할 수 있습니다. 만약 골반염이 의심되면 혈액 검사뿐만 아니라 자궁경부의 균배양검사를 통해 진단하게 됩니다. 또한 자궁경 검사는 자궁 내부를 검사하기 위해 작은 카메라를 사용하는 검사로 자궁 내 비정상적인 조직을 확인할 수 있습니다. 복강경 검사는 복강경을 사용하여 복부와 골반 내부를 관찰하고 자궁내막증이나 기타 질환을 진단하기 위해 사용될 수 있습니다. 이러한 모든 검사에서 이상 소견이 발견되지 않은 경우에만 일차성 생리통으로 진단됩니다. 진단 결과에 따라 추후 치료 및 관리 계획을 수립하게 됩니다.
4. 완화 방법과 수술적 치료
생리통의 원인과 증상, 연령, 임신 계획 여부 등 다양한 조건에 따라 치료 방법이 달라질 수 있습니다. 치료 방법은 크게 약물 치료와 비약물 치료, 수술적 치료로 나눌 수 있습니다. 각 방법은 개인의 증상 정도와 원인 및 유형에 따라 선택될 수 있으며 때로는 효과적 치료를 위해 병행하여 사용하기도 합니다. 먼저 치료에 사용되는 약물로 진통제 및 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)가 있습니다. 이부프로펜과 나프록센, 아세트아미노펜과 같은 약물은 통증을 완화하고 염증을 줄이는 데 도움이 됩니다. 약물은 생리통이 시작되기 전에 미리 복용하거나 증상이 시작될 때 즉시 복용하도록 합니다. 심한 경련이 있는 경우 항경련제나 진경제를 사용하여 완화할 수 있습니다. 그리고 경구 피임약을 복용하여 호르몬을 조절하고 생리통을 완화하고 생리 주기를 규칙적으로 유지할 수 있습니다. 또한 프로게스테론 제제를 방출하는 자궁 내 장치(IUD)를 통해 자궁 내막을 얇게 만들어 통증과 출혈을 줄일 수 있습니다. 그다음은 비약물 치료에 대해 살펴보겠습니다. 비약물 치료는 완화 요법으로 일차성 생리통의 경우 비약물적 치료가 먼저 고려할 수 있습니다. 온열 요법은 복부나 허리에 뜨거운 찜질팩을 사용하여 통증을 완화하는 방법입니다. 찜질 외에도 따뜻한 물로 샤워하거나 목욕을 하여 근육을 이완시킬 수 있습니다. 유산소 운동과 스트레칭, 요가, 필라테스 등을 통한 규칙적 운동은 몸의 근육을 이완시키고 생리통을 완화시킬 수 있습니다. 명상이나 호흡, 마사지 등의 이완 요법은 통증을 완화하고 스트레스를 줄이는 데 도움이 됩니다. 생리통 및 불편감 완화를 위해 카페인과 알코올 및 염분 섭취를 줄이고 건강한 식단을 유지하도록 합니다. 그리고 생선과 견과류, 올리브 오일 등 항염증 효과가 있는 음식을 섭취하도록 합니다. 또한 충분한 수면을 취하고 규칙적인 생활 패턴을 유지하면 증상을 완화할 수 있습니다. 이러한 치료 및 완화 시도에도 불구하고 심한 생리통이 지속되거나 증상이 개선되지 않을 경우 의료진과 상담하여 수술적 치료 같은 추가적인 처치에 대해 논의해 볼 수 있습니다. 생리통의 수술적 치료는 자궁내막증과 자궁근종 또는 다른 골반 질환이 원인인 이차성 생리통일 때 고려될 수 있습니다. 이러한 수술의 목적은 근본적인 원인을 제거 혹은 완화하여 통증을 줄이는 것입니다. 자궁내막증을 치료하기 위해서는 복강경 수술을 시행할 수 있습니다. 복강경은 소형 카메라와 특수 기구를 통해 복부를 관찰하고 치료할 수 있는 최소 침습적 수술입니다. 비정상적 병소를 제거하거나 파괴하여 증상을 완화할 수 있습니다. 레이저 치료는 자궁내막증 병소를 태워 없애는 방법으로 복강경 수술을 통해 시행됩니다. 자궁근종의 수술적 치료로는 자궁근종 절제술과 자궁 전절제술이 있습니다. 자궁근종 절제술은 복강경이나 개복 수술로 자궁을 보존하면서 근종만 제거하는 수술입니다. 자궁 전절제술은 근종이 많거나 큰 경우 생리통 완화를 위해 자궁을 완전히 제거하는 수술입니다. 자궁내막 소작술은 자궁내막을 파괴하여 생리통과 출혈을 줄이는 방법이며 난소 낭종이 심한 경우 난소를 제거할 수 있습니다. 난소 제거를 통해 통증과 증상을 완화할 수는 있으나 조기 폐경을 유발할 수 있습니다. 수술은 다른 비침습적인 치료 방법이 효과가 없거나 이차성 생리통처럼 통증의 원인이 수술을 필요로 하는 질환일 경우에 고려될 수 있습니다. 의료 전문가와 충분한 상담을 통해 수술의 장단점과 대체 방법을 고려한 후 결정해야 합니다.