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1. 의미
불임이란 피임을 하지 않고 정상적인 성관계를 1년 동안 진행하였음에도 임신이 불가능한 상태를 말합니다. 만약 35세 이상 여성이라면 정상적 성관계 6개월 후에도 임신이 안 되는 것을 의미합니다. 불임은 임신이 되지 않는 것뿐만 아니라 임신을 만기까지 유지할 수 없는 것을 의미하기도 합니다. 남성과 여성 모두에게 영향을 주는 것으로 부부 중 한쪽 또는 양쪽 모두의 생식 체계에 영향을 미치는 다양한 요인에 인해 발생할 수 있습니다. 불임에는 2가지 유형이 있는데 하나는 이전에 성공적인 임신 경험이 없는 일차성 불임과 이전에 성공적인 임신 이후 재임신이 어려운 경우인 이차성 불임이 있습니다. 불임은 전 세계 사람들에게 영향을 미치는 문제로 가임기 부부의 약 10%에서 15%가 임신을 하거나 유지하는데 어려움을 겪습니다. 불임으로 오는 스트레스와 불안, 우울증, 관계 긴장을 포함하여 개인과 부부에게 심각한 정서 및 심리적 영향을 미칠 수 있습니다.
2. 위험 요인 및 남성과 여성별 원인
불임은 남성 혹은 여성의 생식 기관의 문제로 발생하거나 또는 남녀 모두에 영향을 미치는 다양한 요인에 의해 발생할 수 있습니다. 불임의 일반적 위험 요소로는 나이가 있습니다. 출산율은 나이가 들수록 감소하며 특히 여성의 경우 35세 이후 그리고 남성의 경우 40세 이후에 더욱 감소합니다. 흡연이나 과도한 음주, 약물 사용 및 열악한 식습관과 당뇨병과 갑상선 질환, 자가면역 질환 등의 기저 질환은 출산 능력에 영향을 미칠 수 있습니다. 저체중 또는 과체중은 호르몬 균형을 방해하고 만성 스트레스는 생식 호르몬을 방해하기 때문에 적정 체중을 유지하고 스트레스를 관리해야 합니다. 성병과 골반 감염은 생식 기관을 손상시킬 수 있고 환경적 요인으로 독소나 살충제, 중금속에 대한 노출은 임신 능력에 영향을 미칠 수 있습니다. 불임 원인의 40%가 남성의 정자 문제로 발생합니다. 먼저 수정을 위한 정액 내 정자의 수가 부족하여 불임이 발생합니다. 정자의 수에 이상이 없더라도 정자의 운동성이 떨어지면 난자에 도달해 수정하기 위해 효과적으로 움직일 수 없기 때문에 문제가 발생합니다. 또는 정자의 모양이 기형이어서 난자를 수정하는 능력이 떨어질 수 있습니다. 정자와 관련한 문제는 테스토스테론과 같은 호르몬의 불균형 때문일 수도 있고 정맥류로 인해 음낭 내 정맥이 확대되어 정자 생산과 품질에 영향을 미칠 수도 있습니다. 혹은 정자에는 문제가 없지만 정액이 요도를 통해 배출되지 않고 방광으로 들어가는 역행성 사정은 불임의 원인이 될 수 있습니다. 또한 정자를 운반하는 관이 막히면서 정자가 사정되지 않을 수도 있습니다. 다음으로 불임의 여성 원인에 대해 살펴보면 배란 장애가 있습니다. 다낭성 난소 증후군(PCOS) 또는 조기 난소 부전(POI)과 같은 질환은 난소에서 난자 배출을 방해합니다. 혹은 배란에는 문제가 없으나 난관의 문제로 나팔관이 막히거나 손상되면 정자가 난자에 도달하는 것을 방해하거나 수정란이 자궁으로 이동하는 것을 방해할 수 있습니다. 또한 자궁근종이나 폴립 또는 자궁 유착, 자궁 내막증은 착상과 임신에 영향을 미칠 수 있습니다. 마지막으로 자궁경부에 문제가 있거나 자궁경부 점액이 부족할 경우 정자가 난자에 도달하는데 어려움을 겪을 수 있습니다. 불임은 남성과 여성의 원인으로 나눠 설명할 수 있지만 어떤 경우에는 남성과 여성의 각각의 요인이 모두 불임에 영향을 미치기도 합니다. 그래서 철저한 평가에도 불구하고 구체적인 원인을 식별할 수 없는 경우도 있습니다. 그렇기 때문에 효과적인 치료 계획을 세우기 위해서는 불임의 구체적인 원인과 위험 요인을 이해하는 것이 중요하며 생식력에 문제가 있다면 적절한 진단과 관리를 위해 반드시 의학적 조언을 구해야 합니다.
3. 증상
불임은 특정한 증상이 나타나기보다 일정 기간이 지나도 임신이 불가능하다는 사실로 확인되는 경우가 많습니다. 먼저 여성 불임 증상으로 불규칙한 월경 주기가 나타날 수 있습니다. 21일보다 짧거나 35일보다 긴 일관성 없는 주기가 나타날 수 있습니다. 혹은 월경 주기가 없는 무월경이 나타나면 호르몬 또는 난소 문제일 수 있습니다. 만약 월경 중에 월경통이나 과다출혈이 나타나면 자궁 내막증이나 자궁근종과 같은 질환과 관련이 있을 수 있습니다. 또한 호르몬 불균형 증상으로 여드름 같은 피부의 변화나 체중 증가, 과도한 모발 성장 또는 탈모가 나타날 수 있는데 이는 다낭성 난소 증후군(PCOS)을 고려해 볼 수 있습니다. 성교통과 만성 골반통은 자궁 내막증이나 기타 부인과적 문제를 암시할 수 있습니다. 남성 불임 증상으로 나타나는 발기부전이나 성욕 저하, 사정 곤란 등은 호르몬이나 구조적 문제로 인한 성기능 변화로 인해 발생합니다. 고환의 통증이나 부기가 정맥류나 감염 같은 문제로 나타날 수 있으며 정액의 양이나 색상 또는 농도의 변화는 불임의 근본적 문제를 암시할 수 있습니다. 남성도 호르몬 불균형으로 인해 체모나 얼굴 털 감소, 여성형 유방 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 또는 남녀 모두에게 당뇨병이나 갑상선 질환 혹은 생식능력에 영향을 미칠 수 있는 감염 등으로 인해 증상이 발생할 수 있습니다. 그러나 보통 불임은 뚜렷한 증상 없이도 발생할 수 있으므로 권장 기간 내에 임신이 이루어지지 않으면 진료를 받는 것이 중요합니다.
4. 진단 평가
불임을 평가할 때 의료 서비스 제공자는 근본 원인을 파악하기 위해 여러 검사를 시행합니다. 남성과 여성 모두의 임신 능력에 영향을 미칠 수 있는 잠재적 요인을 식별하는 것이 무엇보다 중요합니다. 불임 진단을 위한 일반적인 평가는 다음과 같습니다. 여성 불임 검사로 배란 검사를 실시합니다. 혈액 검사를 통해 황체 형성 호르몬(LH)과 난포 자극 호르몬(FSH), 에스트라디올, 프로게스테론과 같은 호르몬 수치를 측정하여 배란 능력을 확인할 수 있습니다. 그리고 질경유 초음파 검사를 통해 난소 내 난포의 성장을 모니터링하고 배란 시기를 평가할 수 있습니다. 항뮐러 호르몬(AMH) 검사는 난소 기능 평가로 검사 수치를 통해 남은 예비 난소에 대한 정보를 얻습니다. 그리고 초음파를 통해서도 난소에 있는 작은 난포 수를 측정하여 난소 예비력 평가를 할 수 있습니다. 자궁난관조영술(HSG)은 엑스레이와 조영제를 사용하여 자궁과 나팔관의 모양과 구조를 평가하는 검사로 나팔관의 막힘 등을 확인할 수 있습니다. 골반 초음파는 불임의 원인이 되는 자궁근종이나 폴립, 난소낭종 등 자궁과 난소의 구조적 이상을 식별하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 또한 자궁경부 점액의 질과 양을 평가하여 정자의 통과와 생존에 도움이 되는지 평가할 수 있습니다. 불임의 원인을 파악함과 동시에 치료할 수 있는 검사로는 복강경 검사와 자궁경 검사가 있습니다. 복강경 검사는 생식 기관을 직접 시각화할 수 있는 최소 침습 수술로 자궁 내막증이나 유착, 난관 문제 등의 상태를 진단 및 치료할 수 있습니다. 자궁경 검사는 작은 내시경을 자궁에 삽입하여 자궁강을 시각화하고 폴립이나 자궁근종 등의 문제를 확인하고 시술합니다. 남성 불임 검사로 1차적으로 시행하는 기본 검사로는 정액 검사가 있습니다. 이는 남성의 생식 능력을 평가하는 것으로 정자 수와 운동성, 형태, 정액량을 평가합니다. 또한 정자 기능 테스트를 통해 정자가 난자를 수정하는 능력을 평가합니다. 간단히 혈액 검사를 통해 테스토스테론과 황체 형성 호르몬(LH), 난포 자극 호르몬(FSH) 등의 호르몬 수치를 측정하여 확인할 수 있습니다. 초음파 등의 영상검사를 통해 남성의 생식기 문제를 확인하고 정맥류 등의 잠재적인 문제를 식별할 수 있습니다. 경우에 따라 남성 불임의 유전적 원인을 확인하기 위해 유전자 검사가 권장될 수 있습니다. 또한 남녀 모두의 생식 능력에 영향을 미칠 수 있는 감염이 있는지 확인하는 것도 중요합니다. 여러 검사는 의료 서비스 제공자가 불임의 근본 원인을 파악하고 평가하여 맞춤형 치료 계획을 세우는데 도움이 될 수 있습니다.
5. 치료
불임 치료는 근본 원인에 따라 다르며 생활 방식 변화부터 의료 및 수술 중재에 이르기까지 다양한 접근 방식이 필요합니다. 때로는 임신 가능성을 극대화하기 위해 여러 치료법을 결합하는 경우도 있습니다. 불임 치료에 대해 살펴보면 먼저 라이프 스타일 변화가 중요합니다. 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동을 통해 건강한 체중을 유지하면 출산 능력이 향상될 수 있습니다. 담배를 끊고 음주를 줄이는 생활이 필요하며 높은 수준의 스트레스는 출산 능력에 영향을 미칠 수 있으므로 명상이나 요가 또는 상담을 통하여 스트레스를 관리하도록 합니다. 불임의 위험 요소인 살충제나 중금속 등 환경 독소에 대한 노출을 줄이는 것도 도움이 될 수 있습니다. 여성과 관련한 불임의 의학적 치료로는 배란 유도제를 시용할 수 있습니다. 클로미펜 구연산염이나 레트로졸과 같은 약물은 배란 장애가 있는 여성의 배란을 자극할 수 있습니다. 호르몬 치료를 통해 다낭성 난소 증후군(PCOS)이나 갑상선 질환을 관리합니다. 자궁 내막증과 같은 기타 근본적인 질환에 대한 치료에 호르몬제나 항염증제가 사용될 수 있습니다. 만약 다른 치료가 실패할 경우 자궁 내 수정(IUI)과 체외 수정(IVF) 및 기타 시술 등을 시행할 수 있습니다. 자궁 내 수정(IUI)은 수정 가능성을 높이기 위해 배란 시점에 정자를 자궁에 직접 삽입하는 방법입니다. 체외 수정(IVF)은 난소에서 난자를 채취하여 실험실에서 인위적으로 정자와 수정시킵니다. 그 결과 생성된 배아는 다시 자궁으로 옮겨져 임신을 시도하는 방법입니다. 세포질 내 정자 주입(ICSI)은 수정을 촉진하기 위해 단일 정자를 난자에 직접 주입하는 것으로 종종 임신 확률을 높이기 위해 체외 수정 시 같이 진행합니다. 이 외에도 여성 불임의 경우 수술이 필요하다면 외과적 개입을 통해 치료를 시행합니다. 외과적 치료에는 복강경과 자궁경 검사 치료가 있습니다. 다음으로 남성 불임 문제 해결에 대해 살펴보겠습니다. 클로미펜 구연산염과 같은 약물을 사용하여 호르몬 불균형을 치료할 수 있습니다. 정계정맥류가 불임의 원인이면 외과적 치료를 통해 정자 생산과 기능을 향상할 수 있습니다. 또한 감염이 원인인 경우 항생제가 처방될 수 있습니다. 좀 더 나아가 남성 불임이 해결되지 않을 경우 기증된 정자를 사용하여 자궁 내 수정 또는 체외 수정을 시행할 수 있습니다. 반대로 난자 문제로 인한 여성 불임의 경우 기증 난자를 사용하여 체외 수정을 시도할 수 있습니다. 만약 여성이 만기까지 임신을 할 수 없는 경우 대리모가 대신 임신을 진행할 수 있습니다. 그러나 대리모는 한국에서는 문화적, 윤리적, 법적, 사회적 고려 사항으로 복잡하고 논란의 여지가 있는 문제입니다. 현재 대리모를 허용하고 있는 국가로는 미국, 캐나다, 영국, 호주, 그리스, 러시아, 인도, 태국 등이 있습니다. 불임 치료는 각 개인이나 부부의 구체적인 원인과 상황에 맞춰 이루어져야 합니다. 꼭 전문 기간을 통해 불임 전문가와 상담하면서 성공적인 임신을 달성하기 위한 도움을 받도록 해야 합니다.
6. 보완 및 대체 요법
불임에 대한 보완 및 대체 치료법은 기존 의학 치료와 함께 사용하거나 혹은 대신 사용할 수 있습니다. 이러한 치료법은 전반적인 건강을 향상하고 스트레스를 줄이며 특정 건강 문제를 해결함으로써 출산 능력을 향상하는 데 도움이 될 수 있습니다. 침 치료는 몸의 특정 지점에 얇은 바늘을 삽입하여 몸의 균형과 에너지 흐름을 회복하는 데 도움이 줍니다. 일부 연구에 따르면 침술은 호르몬을 조절하고 생식 기관으로 혈류를 증가시키며 스트레스를 줄여 임신 능력을 향상할 수 있다고 합니다. 결과를 향상하기 위해 체외 수정과 같은 의학적 치료와 함께 사용되는 경우가 많습니다. 전통적 약초 요법은 여러 문화권에서 다산을 지원하기 위해 수세기 동안 사용되어 왔습니다. 호르몬을 조절하고 생식 건강을 개선하기 위해 바이텍스(체이스트베리)나 마카 뿌리 등과 같은 허브를 사용하기도 합니다. 그러나 일부 약초는 약물과 상호 작용하거나 부작용을 일으킬 수 있으므로 꼭 의료 전문가의 지도하에 약초를 사용하는 것이 중요합니다. 엽산과 아연, 오메가-3 지방산과 같은 영양 보충제는 남성과 여성 모두의 생식 건강에 도움이 될 수 있습니다. 또한 비타민 C와 E를 포함한 항산화제는 정자의 질질을 올리는데 도움을 줄 수 있습니다. 그러나 보충제를 과다 복용하면 해로울 수 있기 때문에 복용 전에 의료 서비스 제공자와 상담하는 것이 중요합니다. 요가와 명상은 스트레스를 줄이고 이완을 촉진하여 임신 및 출산 결과를 향상할 수 있습니다. 또한 인지 행동 치료를 통해 불임으로 인한 정서적 어려움과 스트레스 대처에 도움을 받을 수 있습니다. 더불어 치료 마사지는 스트레스를 줄이고 생식 기관으로의 혈류를 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다. 자궁 변위나 골반 유착과 같은 문제를 해결하기 위해 전문 불임 마사지를 사용할 수 있습니다. 최면 요법 또한 스트레스와 불안을 줄이는 데 도움을 주고 전반적인 웰빙을 개선하고 잠재적으로 다산에 도움이 될 수 있습니다. 보완 및 대체 요법은 여러 가지 잠재적 이점을 제공할 수 있지만 주의해서 접근해야 합니다. 꼭 의료 서비스 제공자 또는 불임 전문가와 상담하여 해당 치료법이 안전하고 적절한지 확인하는 것이 중요합니다. 중요한 것은 보완 및 대체 요법이 기존 의학 치료를 대체해서는 안 됩니다.