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1. 이해
불안장애란 다양한 형태의 비정상적이고 병적인 불안과 공포로 인해 일상생활에 어려움을 일으키는 정신 질환을 말합니다. 불안과 공포는 정상적인 정서 반응이지만 정상적 범위를 넘어서 과도해지면 정신적 고통뿐만 아니라 신체적 증상을 초래합니다. 신체적 증상으로는 교감신경이 흥분되어 두통과 심장 박동 증가, 호흡수 증가와 위장관계 이상 증상이 있습니다. 만약 가정이나 직장 생활, 학업과 같은 일상 활동을 수행하기 어려운 경우 불안장애로 진단할 수 있습니다. 불안장애는 다양한 종류가 있으며 각각의 특징적인 정의와 진단 기준이 있습니다. 일반적으로 정상적인 불안 반응은 앞으로 일어날 일들을 대비하도록 도움을 주고 과도하지 않은 공포 반응은 위협적인 상황에서 자신을 지키기 위해 필요합니다. 그러나 불안하고 공포스러운 감정이 통제할 수 없이 지나치고 일상생활을 유지하는 것이 어렵다면 병적인 불안이라 볼 수 있습니다. 그렇기 때문에 불안장애를 정확히 진단하기 위해서는 정신건강의학 전문가의 도움이 꼭 필요합니다.
2. 원인
불안장애는 각각의 다른 특징을 가진 여러 정신질환 등이 속해 있는 복합적 질환이기 때문에 원인을 한마디로 규정하기는 어렵습니다. 일반적으로 불안이나 우울 등의 정서적인 부분을 담당하는 신경전달물질이 원인이기도 하고 유전적으로 타고난 요인도 불안장애의 원인으로 꼽힙니다. 뇌 연구에서 밝혀진 뇌의 기능적 또는 구조적 변화뿐만 아니라 사회심리학적인 측면과 과거의 경험 혹은 인지행동적인 부분까지도 병적인 불안을 일으키는 원인이 될 수 있습니다. 먼저 불안장애는 가족력과 관련이 있습니다. 가족 중에 불안장애를 겪은 사람이 있는 경우 해당 질환에 걸릴 가능성이 높아집니다. 또한 특정 유전적 변이가 불안장애의 위험을 증가시킬 수 있다는 연구 결과도 있습니다. 생물학적 요인으로는 뇌의 신경전달물질과 관련돼 있습니다. 신경전달물질인 세로토닌과 노르에피네프린, 도파민 등의 불균형으로 불안장애가 나타날 수 있습니다. 불안장애를 가진 사람들은 뇌 구조나 기능에서 이상이 발견되는데 뇌 구조에서 전두엽과 변연계, 후두엽 등이 불안을 담당하는 부위입니다. 그래서 이 부위의 신경전달물질의 부족 또는 과다가 비정상적 불안을 유발하게 됩니다. 환경적 요인으로 일상생활에서 겪는 스트레스가 불안장애를 유발하거나 악화시킬 수 있습니다. 강한 트라우마나 외상적 경험도 불안장애 발병에 영향을 줄 수 있습니다. 또한 사회적 압박이나 다른 사람과의 관계 혹은 직업적 어려움 등도 불안장애의 위험 요인이 될 수 있습니다. 심리적 요인으로 불안장애를 가진 사람들은 내성적이거나 우울한 성향일 수 있습니다. 또한 과도한 염려나 완벽주의적 성향, 부정적인 사고 패턴 등이 불안장애를 유발하거나 악화시킬 수 있습니다. 그 외에도 만성 질환이나 특정 질병을 겪는 경우 불안장애의 위험이 증가할 수 있으며 일부 약물이나 알코올의 남용 또한 불안장애의 발병에 영향을 줄 수 있습니다. 불안장애의 원인은 개인마다 다를 수 있으므로 증상이 의심되는 경우 전문가의 평가와 진단을 받는 것이 중요합니다. 이를 통해 원인을 파악하고 적절한 치료와 관리를 받을 수 있습니다.
3. 일반적 증상 및 유형
불안장애가 있으면 불면증을 호소하며 잠을 잘 자지 못하고 잠이 들기도 힘들어합니다. 예민해지고 깜짝 잘 놀기도 합니다. 사소한 일에도 지나치게 염려하며 일에 집중을 할 수가 없습니다. 항상 마음이 불안한 생각으로 차 있으며 초초해합니다. 쉽게 피로해지고 근육의 경직과 긴장 증상이 나타납니다. 안절부절못하는 모습과 함께 가슴이 두근거리고 심장박동이 빨라집니다. 이로 인해 호흡이 빨라지고 가슴이 답답하며 손발이 저리며 입이 마르는 신체적 증상이 동반합니다. 얼굴이나 가슴이 화끈거림며 자신도 모르게 이마를 찌푸리고 인상을 쓰게 됩니다. 목에 무엇인가 걸린 듯한 이물감이 느껴지며 소변이 자주 마려워 화장실을 자주 가는 증상이 나타나거나 소변을 본 후에도 시원하지 않은 느낌이 들 수 있습니다. 아랫배가 불편하고 설사를 하는 등 위장관계 증상도 나타날 수 있습니다. 또한 생식기계에도 영향을 주어 성욕이 감퇴될 수 있습니다. 이런 다양한 증상을 잊고 없애기 위해 술이나 담배에 의존하기도 합니다. 이와 같은 증상이 지속적으로 반복돼 나타난다면 전문의를 찾아 상담을 받아보는 것이 좋습니다. 지금까지 불안장애의 일반적인 증상에 대해 알아보았으며 불안장애 여러 유형에 대해 살펴보겠습니다.
1) 공황 장애
갑작스러운 강한 불안감이나 공포감이 나타나는 발작적 증상을 특징으로 합니다. 공황 발작 시 호흡곤란과 가슴 답답함, 심장 박동 증가, 발한 및 죽을 것 같은 생각 등과 같은 증상이 나타나며 발작이 없을 때는 발작이 재발할 것에 대해 과도하게 걱정하기도 합니다. 공황 발작과 관련되어 있다고 생각하는 장소(사람 많은 곳, 좁은 장소, 터널 등)나 교통수단(지하철, 비행기 등)을 회피하는 것이 주요 특징입니다.
2) 강박 장애
자신의 손이 오염되었다는 생각이나 집에 문을 잘 잠그고 왔는지에 대한 걱정, 주변 물건의 배치를 대칭적으로 해야겠다는 생각 등이 자꾸 머릿속에 떠올라 이를 행동으로 옮기지 않으면 불안감이 증가하는 장애를 말합니다. 이러한 불안을 덜기 위해 강박적으로 손을 20분에서 30분씩 자주 씻어 습진이 생기거나 칫솔질을 오래 해 잇몸이 손상되기도 합니다. 또한 문이 잘 잠겼는지 자꾸 확인하여 외출하는 데 시간이 오래 걸리고 어려움을 겪는 등의 증상이 특징입니다.
3) 외상 후 스트레스 장애
정신적 충격을 주는 사고나 재해 이후에 꿈이나 회상을 통해 사고나 재해를 반복적으로 경험하는 것을 말합니다. 이와 관련된 장소나 교통수단을 회피하고 각성과 흥분 상태가 지속되어 불면이나 감정 통제의 어려움 등을 느끼게 됩니다.
4) 범불안장애
일상적인 상황에 대해 과도하게 걱정하거나 긴장하는 상태가 지속되는 장애입니다. 범불안장애를 겪는 사람들은 여러 가지 주제에 대해 지속적으로 염려하며 이러한 염려가 통제되지 않습니다. 과도한 불안과 걱정이 장기간 지속되며 불안과 연관된 다양한 신체 증상이 나타납니다.
5) 특정 공포증
특정한 사물이나 상황, 장소 등에 대해 과도하게 불안이 상승하여 행동이 통제가 되지 않는 것을 말합니다. 예를 들어 높은 곳이나 뱀, 곤충 또는 혈액이나 주사기 바늘 등을 접했을 때 울면서 주저앉거나 의식을 잃는 등의 행동이 나타납니다.
6) 사회 불안장애
사회 불안장애의 특징적 증상은 다른 사람들 앞에서 말하거나 행동하는 것을 매우 힘들어하는 것입니다. 그렇기 때문에 사회적 상호작용이나 발표, 만남 등에서 극심한 불안과 회피 행동을 보일 수 있습니다.
4. 치료
불안장애의 세부 진단에 따라 치료법이 달라질 수 있으나 불안장애의 궁극적 치료 목표는 증상을 완화하고 일상생활에서 기능을 회복하는 것입니다. 주요 치료 방법에는 약물 치료, 심리 치료 그리고 생활 습관 개선 등이 있습니다. 약물 치료에는 대체적으로 항우울제와 항불안제를 가장 많이 사용합니다. 항우울제인 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)와 세로토닌-노르에피네프린 재흡수 억제제(SNRI)는 불안장애 치료에 효과적입니다. 항불안제인 벤조디아제핀은 단기적으로 불안 증상을 완화하고 즉각적인 불안 증상을 경감하기 위해 사용됩니다. 그러나 효과가 나타나는데 2주 이상의 시간이 걸리며 의존성 및 부작용 위험이 있으므로 장기 사용은 권장되지 않습니다. 부스피론 같은 비벤조디아제핀 약물 또한 불안 증상을 완화하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 그 외 기타 약물인 항히스타민제나 베타 차단제, 항전간제 등도 특정 불안장애 유형에 사용될 수 있습니다. 인지 행동 치료는 불안장애 치료에 가장 많이 사용되는 심리 치료 방법 중 하나로 부정적인 사고 패턴을 인식하고 교정하는 데 도움을 줍니다. 또한 두려움의 대상이나 상황에 점차적으로 노출시키는 노출 요법을 점차적으로 불안감을 줄일 수 있습니다. 전반적인 생활 습관 개선은 불안 장애 치료에 도움을 줄 수 있습니다. 규칙적인 운동은 불안 증상을 완화하고 스트레스를 해소하는 데 도움을 줍니다. 또한 균형 잡힌 식단을 유지하고 카페인과 알코올 섭취를 줄이는 것은 불안 완화에 도움이 될 수 있습니다. 충분한 수면을 취하고 수면 습관을 개선하도록 하며 명상이나 요가, 이완 훈련 등의 이완 기술은 불안 증상을 관리하는 데 도움이 될 수 있습니다. 뿐만 아니라 비슷한 문제를 겪는 사람들과의 교류는 정서적 지지와 공감을 제공하며 불안을 완화하는데 도움을 줄 수 있습니다. 가족 및 주변 친구들의 이해와 지원은 불안장애를 겪는 개인에게 큰 도움이 됩니다. 기타로 침술이나 아로마 테라피 등 대체 요법이 일부 불안장애를 겪는 사람들에게 도움이 될 수 있습니다. 이러한 치료법을 선택할 경우 전문가와 상의 후 시행하도록 합니다.
5. 생활 관리
불안장애는 다양한 원인에 의해 발생하기 때문에 미리 예방하는 것이 어렵습니다. 그렇기 때문에 예방하고 관리하기 위해서는 여러 가지 전략이 필요합니다. 먼저 스트레스 관리를 통해 불안장애를 완화할 수 있습니다. 스트레스 유발 요인을 인식하고 유연하게 대처하는 방법을 배우는 것이 중요합니다. 또한 계획적인 생활을 통해 일정을 관리하고 우선순위를 설정하여 불필요한 스트레스를 줄이도록 해야합니다. 명상이나 요가, 마사지 등의 이완 기술을 활용하여 스트레스를 줄이도록 하고 충분한 휴식과 규칙적인 운동을 통해 스트레스를 관리하도록 합니다. 운동의 경우 매일 30분 이상씩 걷기나 달리기, 자전거 타기 등의 유산소 운동이 좋습니다. 또한 건강한 식습관을 통해 불안을 관리할 수 있습니다. 카페인과 알코올은 불안을 악화시킬 수 있으므로 섭취를 제한합니다. 숙면을 취하는 것도 불안장애를 조절하고 예방하는데 큰 도움이 됩니다. 규칙적인 수면 일정을 유지하여 수면의 질을 높이고 편안한 잠자리 환경을 만들어 수면을 촉진하도록 합니다. 평소 비슷한 경험을 가진 사람들과의 교류를 통해 정서적 지지와 공감을 얻는 것도 도움이 될 수 있습니다. 일과 중 적절한 휴식 시간을 가지는 것이 무엇보다 중요합니다. 긍정적 사고를 통해 부정적인 생각을 교정하도록 노력합니다. 스스로에게 관대해지고 자기 돌봄을 실천하여 정서적 안정을 유지하도록 합니다. 만약 불안 증상이 지속되거나 악화되면 전문적인 상담이나 치료를 받는 것이 무엇보다 중요합니다. 약물 치료가 필요하다면 전문의와 상의하여 약물 치료를 고려할 수 있습니다. 자신의 감정을 온전히 인식하고 필요시 전문적인 도움을 받는 것이 불안장애를 효과적으로 예방하고 관리하는 데 도움이 될 수 있습니다.